椎间盘又称椎间纤维软骨盘，是由纤维环、髓核及软骨板组成并连结于上、下两个椎体之间的重要结构。颈部椎间盘除了第1、第2颈椎间没有外，自第2颈椎下方至第1胸椎上方共有6个。颈椎间盘的特点是：纤维环为其周边部的纤维软骨组织，质地坚韧而富有弹性，在增加椎间关节的弹性，扭曲和旋转运动方面起重要作用。颈部椎间盘的总高度约为颈部脊柱高度的20%-24%。颈部椎间盘前部较高、较厚，髓核偏后，容易髓核向后方突出或脱出。髓核富含水分（含水量在80%左右，随年龄增长而递减，老年人可低于70%）和类似粘蛋白组织。髓核具有较高的膨胀性，受到压力时，含水量减少；解除压力时又吸收水分，体积增大，使髓核能较好地调节椎间盘内压力。椎间盘的血液供应随年龄增长而逐年减少，血管口径变细，一般在13岁以后已无血管再穿入深层。所以，在劳损和退变后，椎间盘的修复能力相对较弱。
　　正是由于颈部椎间盘上述特点，从而保持了颈椎的正常活动。但因前纵韧带宽大肥厚，髓核又偏居于椎间隙后方，在病变、运动负荷过大和外力因素作用下，易导致椎间盘纤维环后部破裂，髓核向狭窄薄弱的后纵韧带处突出或脱出，造成颈椎间盘突出症。尤其是在椎间盘发生一定退变的基础上，受到一定的外力作用，甚至是轻微的外力都可造成颈椎间盘突出或脱出。这种椎间盘的退变，一方面是由于年龄的增长，髓核失去水分和弹性所致；另一方面则与颈椎过度屈伸引起局部劳损有关。另外，全身代谢、内分泌方面的改变，也是颈椎间盘退变和破裂不可忽略的因素。
　　在颈、胸、腰段脊柱、椎间盘突出症多见于腰段；胸段几乎很少发生；颈段则介于胸段、腰段两者之间，其发生率大约是腰椎间盘突出症的10%左右。因为颈椎间盘突出的部位不同，可分别压迫脊髓和脊神经根，产生一系列类似颈椎病的症状和体征。由于解剖方面的因素，一旦颈椎间盘突出后，其背髓和脊神经根受压的症状尤为突出。例如：由于齿状韧带的作用，颈髓较为固定，当椎间盘纤维环和后纵韧带破裂后，髓核突出极易压迫颈髓。而颈椎后外侧的纤维环和后纵韧带较为薄弱，脊神经根在椎间盘水平呈横向走行进入椎间孔。因此，该处即便是很小的髓核突出，也可引起脊神经根受压。临床上一般根据压迫部位的不同，分为中央型、侧方型和旁中央型。前者为中央型，后者为侧方型，介于两者之间的为旁中央型。